Quello che è sorto nel 1956 come un "simpatico gruppetto di mamme", si è trasformato in un'organizzazione internazionale che ha aiutato milioni di mamme e di bambini in tutto il mondo in più di cinquant'anni.

I membri de La Leche League amano raccontare che il gruppo si è formato durante un picnic e, in un certo senso, è andata proprio così: durante una scampagnata, Mary White e Marian Thompson, due delle fondatrici, se ne stavano sedute sotto un albero intente ad allattare i loro bambini e rimasero colpite dal numero di donne che si avvicinavano loro dicendo: "Anch'io avrei voluto allattare al seno il mio bambino, ma..." Si resero conto così che i problemi che queste mamme avevano incontrato al momento di iniziare l'allattamento erano piuttosto diffusi e si convinsero che ognuna di quelle mamme avrebbe potuto allattare il proprio bambino, se solo qualcuno avesse dato una risposta alle loro domande.

Mary e Marian coinvolsero il marito di Mary, il dottor Gregory White, il quale, benché non fosse in grado di dare molti consigli pratici, era un gran sostenitore dell'allattamento materno. Cercarono nei suoi libri di medicina le poche informazioni scientifiche disponibili sull'argomento e ripensarono alle proprie esperienze di allattamento. Infine stabilirono che la formula vincente per promuovere l'allattamento materno consisteva nell'informare, incoraggiare e sostenere.

Le due donne non avevano programmi precisi, ma decisero di incontrarsi a casa di Mary e di invitare alcune amiche per parlare di allattamento. Marian telefonò ad Edwina Froehlich, che a sua volta invitò Viola Lennon. Mary contattò Mary Ann Kerwin, sua cognata, e Mary Ann Cahill, che pensò di coinvolgere Betty Wagner. Le sette amiche si incontrarono diverse volte durante l'estate e l'inizio dell'autunno per definire il programma d'azione del loro "Gruppo per l'allattamento materno".

Apparve evidente che le due principali preoccupazioni delle neo-mamme erano quelle di non avere abbastanza latte e che il loro latte non fosse adatto per il bambino. Al momento di imparare ad allattare, i consigli ricevuti direttamente da altre mamme avevano costituito, per ciascuna di esse, un aiuto prezioso: fu così che ognuna delle sette fondatrici mise a disposizione della neonata organizzazione la propria storia, le proprie esperienze e le proprie capacità personali.

Il primo incontro ufficiale si tenne il 17 ottobre 1956 a Franklin Park, in Illinois (Usa) e vi presero parte le sette fondatrici e cinque loro amiche in attesa di un bambino. Ma il gruppo non rimase per molto così ristretto. Con loro sorpresa, sempre nuove mamme chiesero di entrare a farne parte: nel giro di pochi mesi le adesioni furono così numerose che si dovette creare un secondo gruppo.

L'idea cresce

Malgrado il carattere informale dei primi incontri, il gruppo divenne man mano sempre più organizzato. Si cominciò con una serie di quattro incontri, uno ogni tre settimane. Venne anche organizzato un incontro riservato ai padri, condotto dal dottor Herbert Ratner, allora Ufficiale Sanitario di Oak Park, sempre in Illinois, e grande amico del dottor White.

Il nome "La Leche League" fu scelto nel 1957 e deriva da una parola spagnola che si pronuncia "la lece" e significa "il latte".

Il libro de La Leche League che ha avuto il maggior successo - L'Arte dell'Allattamento Materno (in inglese: Womanly Art of Breastfeeding) - fu concepito come un corso per corrispondenza destinato alle mamme che abitavano troppo lontano per partecipare agli incontri. Viola Lennon ricorda che all'inizio non sentiva la necessità di scrivere un libro, ma che cambiò opinione in seguito alle richieste delle madri provenienti da tutti gli Stati Uniti. Nei primi tempi, ogni copia del libro veniva spedita insieme ad una lettera personale di incoraggiamento.

Nel 1958 fu pubblicato per la prima volta LLL News (il bollettino de La Leche League in inglese). Marian Tompson ne fu la prima redattrice e la stesura del bollettino fu considerata un "compito di famiglia" in casa sua. Questa pubblicazione diretta ai soci proseguì per ventisei anni, fino al 1985, anno in cui, ampliata e con un formato diverso, diventò NEW BEGINNINGS

Molte delle mamme che scrivevano alle fondatrici chiedevano di poter creare Gruppi de La Leche League all'interno delle loro comunità. Tali iniziative furono incoraggiate e in breve tempo La Leche League poté contare nuovi Gruppi in Ohio, Missouri, Colorado, Canada e Messico. Questa espansione così rapida cominciò a preoccupare le fondatrici, che desideravano che l'organizzazione si facesse portatrice di un ben preciso modo di concepire la maternità e l'allattamento e desideravano che le mamme, a qualsiasi gruppo appartenessero, ricevessero lo stesso tipo di informazioni e di sostegno. Emerse quindi la necessità di stabilire un modo di procedere uniforme, valido per chiunque fosse interessato a creare un nuovo Gruppo LLL, e di fissare procedure per tenere i contatti con le Consulenti e i Gruppi in tutto il mondo. Fu così che si giunse nel 1964 alla costituzione dei Dipartimenti delle Consulenti e delle tirocinanti.

Sempre nel 1964, La Leche League tenne il suo primo congresso al Knickerbocker Hotel, al centro di Chicago - un'impresa insolita per un gruppo di mamme con bambini! Da allora La Leche League ha tenuto congressi negli Stati Uniti a Chicago, Denver, Indianapolis, Kansas City, Atlanta , Anaheim, Miami Beach e Washington DC e a Toronto, in Canada, oltre che in tantissime altre nazioni del mondo.

Nel 1963 per la prima volta fu assunta un'impiegata per aiutare nel disbrigo della corrispondenza e La Leche League prese in affitto il suo primo ufficio, costituito da un'unica stanza. La sede internazionale dell'organizzazione è a Schaumburg, in Illinois (USA) ha diversi dipendenti che curano gli ordini da evadere, ricevono le quote associative, rispondono alle richieste, seguono le pubblicazioni, aggiornano gli archivi sulle ricerche nel campo dell'allattamento materno, cercano sovvenzioni e raccolgono fondi, organizzano conferenze e seminari e svolgono le funzioni amministrative dell'organizzazione.

L'atto costitutivo de La Leche League fu redatto nel 1963, e nel giugno 1964 essa assunse il nome ufficiale di La Leche League International. Nell'autunno del 1965 fu dato il via a Leaven, la pubblicazione diretta alle Consulenti.

La prima edizione de L'Arte dell'Allattamento Materno, fino ad allora venduta sotto forma di fogli sciolti raccolti in fascicoli, venne revisionata ed ampliata nel 1963, e divenne il famoso libro blu. Nei diciotto anni che precedettero la successiva revisione, effettuata nel 1981, ne furono vendute più di un milione di copie. Nel 1983, la nuova edizione del manuale fu concessa in licenza alla casa editrice New American Library (ora Penguin, USA), che ne è attualmente la coeditrice e ne cura le distribuzione in tutte le librerie americane. Le successive edizioni del libro datano 1987, 1991 e 1997, 2001 e 2005. L'Arte dell'Allattamento Materno, tradotto e adattato a partire dalla 4a edizione americana, è stato pubblicato in italiano nel 1990 ed è giunto oggi alla seconda edizione ed alla tredicesima ristampa.

Ogni passo lungo la via della crescita e dell'espansione di questa organizzazione è stato intrapreso sempre nell'intento di rispondere alle necessità delle mamme e dei bambini che ricorrono all'aiuto de La Leche League nel periodo dell'allattamento. Una storia dettagliata dei primi vent'anni de La Leche League è stata pubblicata nel 1978 con il titolo The LLLove Story: il libro è esaurito, ma ne esistono copie presso Gruppi e Biblioteche negli Stati Uniti.

L'Organizzazione oggi

Oggi La Leche League è un'autorità riconosciuta a livello internazionale nel campo dell'allattamento e la sua consulenza qualificata in questo settore è richiesta da madri, padri, medici, paramedici ed altri professionisti in tutto il mondo. La Leche League International è consulente dell'UNICEF e collabora ufficialmente con l'OMS, Organizzazione Mondiale della Sanità, è riconosciuta come Organizzazione Privata di Volontariato dall'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, è un membro accreditato della Healthy Mothers/Healthy Babies Coalition (organismo che raggruppa varie organizzazioni operanti a favore della maternità e dell'infanzia negli Stati Uniti N.d.T.), ed è membro fondatore della WABA - World Alliance for Breastfeeding Action (Alleanza mondiale per l'azione in favore dell'allattamento).

La Leche League International è accreditata dal Consiglio per l'educazione medica permanente per fornire aggiornamenti professionali ai medici. I seminari sull'allattamento tenuti da La Leche League negli Stati Uniti sono stati sponsorizzati anche dall'American College of Obstetricians and Gynecologists (Ordine degli Ostetrici e dei Ginecologi) e dall'American Academy of Pediatrics (Accademia Americana dei Pediatri).

Il Comitato di Consulenza Scientifica de La Leche League International è composto da medici ed operatori sanitari provenienti da tutte le parti del mondo e fornisce consulenza in materia di problemi medici e valutazioni sui risultati delle ultime ricerche. Al Comitato si affiancano anche medici che prestano la loro opera in qualità di Medici Associati.

Anche se La Leche League è diventata un'organizzazione internazionale che conta oltre 3.500 Gruppi in 68 Paesi, il suo scopo è rimasto sempre quello di fornire informazione e sostegno da-mamma-a-mamma, tali da garantire alla neo-mamma tutta la sicurezza di cui ha bisogno per potere allattare il suo bambino. Le Consulenti de La Leche League forniscono incessantemente alle mamme questo tipo di sostegno personale tramite gli incontri mensili, l'assistenza telefonica o elettronica e la distribuzione di pubblicazioni.